反滲透的工作原理是使用高壓泵增加RO鹽側的壓力，并迫使水通過半透性RO膜，在廢品流中留下幾乎所有（約95%至99%）的溶解鹽。所需的壓力量取決于給水的鹽濃度。給水越濃縮，克服滲透壓所需的壓力就越大。

       脫鹽或去離子的淡化水稱為滲透（或產品）水。攜帶未通過RO膜的濃縮污染物的水流稱為剔除（或濃縮）流。

       當給水在壓力下進入RO膜（足夠的壓力以克服滲透壓）時，水分子通過半透膜，鹽和其他污染物不允許通過并通過廢料流（也稱為濃縮物或鹽水流）排出，該流進入排水或在某些情況下可以反饋到給水供應中，通過RO系統循環使用節約用水。通過RO膜的水稱為滲透物或產品水，通常從中除去約95%至99%的溶解鹽。

       重要的是要了解RO系統采用交叉過濾而不是標準過濾，其中污染物被收集在過濾介質中。通過交叉過濾，溶液通過過濾器或穿過過濾器，有兩個出口：過濾后的水向一個方向，受污染的水向另一個方向。為了避免污染物的積聚，錯流過濾允許水清除污染物積聚，并允許足夠的湍流以保持膜表面清潔。